O nascimento do Porto como cidade remonta ao período romano, no século VIII a.C. , Ruínas celtas também foram descobertas em várias áreas. Ao longo do tempo a cidade desempenhou um papel importante na principal rota comercial entre Lisboa e Braga. Na época, a cidade era conhecida como Cale, ou Portus Cale (Porto de Cale, origem do nome de Portugal), e situava-se nas margens do rio Douro onde hoje se situam o Porto e Vila Nova de Gaia.
Durante o século XIII, o Porto exportou o vinho que era produzido no Douro, estabelecendo relações nos mercados internacionais. E foi no final desse século, e durante o seguinte, que a exportação de vinhos do Douro começou a ganhar importância.
Abençoado pelas profundas águas do rio Douro, o Porto foi crucial nos séculos XIV e XV no desenvolvimento da construção naval portuguesa e foi o porto de onde em 1415 Henrique, o Navegador, zarpou para explorar a costa ocidental de África e dar início à Idade Portuguesa de descoberta. Sob o seu comando, as ilhas da Madeira e dos Açores foram alcançadas em 1419 e 1427, respetivamente.
Durante esse século, assistiu-se a um grande aumento da população da cidade, principalmente junto às margens do rio Douro, devido à crescente importância do comércio e da atividade marítima. Nessa altura, o povoamento começou a alastrar-se para além do limite das muralhas da Sé Catedral do Porto, até à Antiga Muralha da Cidade. Em meados desse século começou a ser construída a Muralha Nova da Cidade, que também ficou conhecida por Muralha Fernandina, pois embora iniciada na época de D. Afonso IV só foi concluída no reinado de D. Fernando .
Durante este século, os estaleiros navais do Porto foram os pioneiros no desenvolvimento naval do país, graças a D. Henrique, o Navegador.
Durante esta época da história do Porto, o seu povo ganhou a alcunha de ‘tripeiros’, ou comedores de tripas, a população local oferecia aos marinheiros toda a carne que possuíam, ficando apenas com as tripas para se alimentarem.